煤炭是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物，被人们誉为黑色的金子，工业的食粮，是人类世界使用的主要能源之一。国际上根据含碳量和热值等标准，将煤炭分为无烟煤、烟煤、亚烟煤和褐煤四种。
煤炭是中国储量最多、分布最广的不可再生战略资源。IEA（2011）指出，中国目前所拥有的煤炭储备约为1900亿吨，其中硬煤为1800亿吨，褐煤为100亿吨。主要分布在山西、陕西、蒙古、新疆等地。这与中国官方公布的数据基本相符。目前，世界总体煤炭储量呈现下降趋势，并且中国每年的煤炭生产量非常庞大，我们可以看到中国煤炭储量也将呈现下降态势。
虽然国内煤炭储量丰富，但其分布极不均衡，多集中在昆仑-秦岭-大别山一线以北地区和大兴安岭-太行山-雪山峰一线以西地区，因此由于地质构造的差异决定了我国煤炭分布“北多南少”，“西多东少”的特点，同时也奠定了“西煤东运、北煤南运的格局。从省份划分来看，山西、内蒙两省占据国内60%左右的储量。
2008年我国煤炭消费量为27.7亿吨，2009年消费量为30.2亿吨，同比增速为9.2%，2010年消费量为34.1亿吨，同比增速为12.9%，2011年消费量为37.2亿吨，同比增速为9.1%，2012年1-11月，我国煤炭消费量为37.2亿吨。
图表1 2008-2012年11月我国煤炭行业消费量及增长
根据我国煤炭下游行业区域分布情况看，主要集中在华东和华南地区，这些省份是我国经济大省，对电力、钢铁、水泥等需求量大，也是重点产区，而我国煤炭产区主要集中在中西部地区，以山西、陕西、内蒙古等为首的地区煤炭通过铁路、公路等运输方式，向华东、华南地区用户供给煤炭。不过这几年由于进口煤炭价格优势明显，而广西、广东等港口利于当地用户方便购进进口煤炭。
根据《煤炭工业发展“十二五”规划》，到2015年，我国将通过淘汰落后产能、兼并重组等方式，全国煤矿企业数量控制在4000家以内，平均规模提高到100万吨/年以上。与此同时，继续推进煤矿企业兼并重组，黑龙江、湖南、四川、贵州、重庆、云南等省(市)，要加大兼并重组力度，切实减少煤矿企业数量，因此行业将逐步摆脱过去竞争混乱的局面，产业化、规模化、高集中度将是行业今后的特征。
当前中国煤炭主要用作发电、炼焦、工业和民用燃料，燃料和动力等行业通常要求低硫优质煤炭或特定煤种(如炼焦用的气煤、肥煤、焦煤和瘦煤)。中国煤炭资源虽然比较丰富，但优质煤炭资源仅占一半左右，其余为褐煤等煤炭资源。褐煤等年轻煤种占中国煤炭资源储量的40%左右，在内蒙古东部地区高达70%以上。从煤质组成和分子结构分析，褐煤是适宜综合利用的煤种。褐煤富含水分，水是生产煤化工产品的主要原料之一，对于常规水资源缺乏的地区，褐煤是良好的煤化工原料。褐煤是高挥发分煤种，其分子结构可以看作无烟煤与油气分子的结合体，采取适当的加工方法把褐煤中的油气成分分离出来(类似于油页岩加工利用)，可以缓解中国石油供求矛盾。
尽管褐煤存在这样那样的不足，但是有国家能源政策的支持，褐煤企业积极应对市场变化，抓住发展机遇，规划和调整发展战略，通过开发应用新的褐煤技改项目，综合优化利用褐煤资源，实现褐煤煤业的可持续发展，乃至实现褐煤煤业的再次腾飞，前景非常乐观。
千讯咨询发布的《中国煤炭市场发展研究及投资前景报告》显示，中国煤炭资源储量相对丰富，2006年，中国煤炭产量已经达到23.3亿t，已探明的煤炭查明资源储量达1300多亿吨，占全国煤炭储量的13%，但煤炭毕竟是不可再生的有限资源，在强调绿色安全开采的同时，必须更加强调洁净加工、转化与高效利用。对于煤炭加工企业来说，及时调整和部署自己的发展战略，积极应对市场变化，通过开发应用新的煤炭技改项目，设计开放式的煤炭循环经济模式，建设复合式煤炭循环经济清洁生产产业链，以煤炭为原料制备清洁能源，如煤气、煤制液态燃料、型煤、煤焦吸附剂等延伸产业链，搞好煤炭的加工及综合利用，实现煤炭产业的可持续发展。
